英国保守党首相卡梅伦提出的“大社会”（Big Society）计划一直被批评为含糊的构想，甚至被有些左派分子抨击为“企图将政府服务私有化”的糖衣包装。 

不过，这次日本关东大地震期间，笔者刚巧在东京，由亲身的经验来看，卡梅伦提出的“大社会”并非是一个凭空想象的构想，它在日本社会是存在的，而且运作良好。但要实现“大社会”的构想，恐怕不是卡梅伦首相任内可以实现的事。就算像英国一样有良好的公民社会作支撑，亦需要好多代人的努力才办得到。 

首先，如果大家以为“大社会”可以单凭国会立法就办到，这不单是一大误会，而且成功机会相当渺茫。“大社会”是文化或社会集体意识，多于政府具体措施。 

在香港，灾难时或严寒天气时所设的庇护所，往往都是由政府民政事务局开办或提供经费；但在日本，这类庇护场所可以由民间团体提供，甚至是由大家想不到的日本称作“暴力团”，即大家所惯称的“黑社会”来开设。民间普遍能有这种意识，社会的教育，以至社会各群体想塑造怎样的文化，甚为关键。 

当然，即便民间有这种意识，政府在政策上亦要配合。如果以为“大社会”就代表政府可以消失，这也是天大的误会。事实上，学校、民间团体储备的毛毯可能得到政府资助，便利店向滞留市区的民众派发粮水，可能有获得政府充分授权，以及承诺承担有关开支作背书。 

要“大社会”取得成功，还有赖社会对政府和私人角色清晰的划分。在涉及具体执行的问题上，例如直接派发物资等，政府有可能将之授权私人负责更为快捷和恰当。就像东京各大车站滞留的民众，由东京都政府派员派发物资，光是物流运输，调动人手都不能回应民众一时之需。那还不如由政府简单提出一个明确财政承诺，然后由便利店自己去执行。 

而有些涉及国防，或重大政策的问题，主导权仍然会在政府手里。就像东京电力公司福岛两座核电站的安全事故问题，既涉及国际原子能组织，又涉及核燃料这种军事敏感物资，甚至有可能要请求美军帮忙，这当然要由政府出面。而在一些重灾区，像仙台、岩手、宫城等等，由于破坏己经极为严重，民间所剩能力极少，需要军方的援手，这当然又是无庸置疑的政府事权范围，政府在这类事务上没有太大的授权给民间团体的空间。 

简单而言，“大社会”所涉及就是一个社会对公私分工划分的无形社会契约。日本由幕府时代开始，各地就已出现一些民间自治机制，直至明治维新废藩置县，以及出现民权运动，再到二次大战战败后，美国为日本设计现代宪政制度，当中经历很多的波折，才有今日的日本社会局面。同理，英国要实行“大社会”，朝野间肯定须对“撒切尔主义”、工党国有化各大企业的时期、公私角色的分野等议题进行讨论和反思。 

当中国人羡慕日本人冷静面对天然灾害不出乱子时，很多人都不知，这是日本人这么多年社会变革的结果。中国人不要只是羡慕，日本人最崇拜的中国儒家学者王阳明，最有名的主张便是知行合一。如果中国人认为这就是他们希望拥有的社会格局，应开始思考如何去做，以及付诸实践。天下间没有空谈得来的东西，包括一个良好的理想社会。