IUCN是联合国认可的唯一代表全球所有生态环境组织在联合国大会具有永久观察员地位的国际机构。 IUCN是全球生态、自然、环境保护领域的领先者，也是该领域最重要的思想和行动的引领者、规则和标准的制定者。1980年由该组织会同联合国环境署（UNEP）和世界自然基金会（WWF）向联合国提交的《世界自然保护大纲》战略报告，首次提出了可持续发展的理念。 12年之后，即1992年6月，作为“联合国里约环境与发展大会”的重要贡献者之一，起草了诸如《里约环境约环境与发展宣言（Rio Declaration）），又称《地球宪章 (Earth Charter))以及《21世纪宣言》等里程碑式的文件。近些年，随着联合国“千年发展目标（MDG）”将向“可持续发展目标（SDG）”过渡（联合国后2015年可持续性发展议程），鉴于全球生态环境日趋恶劣，IUCN作为思想引领者，又提出了尊重自然和基于自然规律的解决方案；并又与联合国环境规划署、世界银行等机构一道，研究提出了“自然资本”赋值等重要的解决方案的新途径。 二战结束以后，随着欧洲复兴计划和美国马歇尔计划的实施，欧洲一批著名的科学家与有识之士预见并担忧，随着大规模的工业化和城镇化进程，人类生态、环境和地球作为唯一的生命支撑系统，将付出多大的代价？以及如何应对？为此，联合国教科文组织（UNESCO）1945年成立后的第一任英籍总干事、著名的生物学家、博物学家和达尔文主义进化论杰出的代表赫胥黎（Julia Huxley）爵士，英国近代生物化学家、科学技术史专家、《中国科技史》作者和英中友谊协会会长李约瑟博士等，发起成立一个以科学为支撑的全球首个国际自然资源和环境保护组织。1948年10月5日，UNESCO和法国政府在巴黎附近的枫丹白露宫举行会议，与会的18个国家政府、7个国际组织和107个民间组织的代表，共同发起成立IUCN，并签署了《宪章》。 根据IUCN章程，其最高领导是联盟主席和总干事[现任联合国环境署署长、兼联合国副秘书长阿齐姆•施泰纳(Achim Steiner)曾任IUCN总干事]。现任总干事英格•安德森（Inger Andersen）女士受聘前任世界银行（World Bank）总部分管可持续发展的副行长。她还曾在联合国开发计划署（UNDP）和全球环境基金（GEF）等国际机构任职。 在IUCN大会休会期间，其理事会是领导、决策和监督机构；有34位成员，来自世界五大洲30个国家，其构成主要为政府高官、议会议员、国家最高法院大法官、著名科学家、专业研究人员、政策咨询界人士以及国际组织和国家非政府组织领导人。他们通过4年一届的全体会员大会选举产生。此外，总干事和6个科学委员会的当选主席也是理事会成员。理事长由联盟主席担任。 中国与IUCN的关系，可以追溯到我实施改革开放的初期。早在1979年，中央政府和中科院等机构就邀请IUCN领导率领该组织国际著名科学家和专家访华。双方合作制定中国首个生态和环境保护科学框架，如：最早实施了大熊猫保护项目。我国著名的“熊猫外交”也源自于此。 1996年，我国外交部代表中国正式成为IUCN国家会员。我环保部、住建部、林业局、商务部、中科院等部门的一些下属机构，也都是IUCN的机构会员。